Fertilité des sols : comprendre, mesurer et améliorer la capacité productive du sol

La fertilité d’un sol se définit comme la capacité à soutenir la croissance végétale. Selon le Ministère de l’Agriculture et de la souveraineté alimentaire, un sol fertile est un sol vivant, riche en vers de terre, champignons et bactéries, qui contribuent au recyclage de la matière organique et maintenant une bonne porosité.

On peut distinguer trois grandes familles, constitutives de la fertilité du sol :

1. La fertilité chimique qualifie les nutriments présents dans la terre. Il s’agit, avant tout, de la concentration en minéraux tels que l’azote, le phosphore oule potassium. Mais aussi la présence de métaux et autres éléments chimiques, susceptibles d’altérer la croissance des plantes.
2. La fertilité physique du sol est davantage liée à sa structure et au niveau de circulation de l’air et de l’eau dans le sol. Une terre bien oxygénée, avec des racines profondes, une bonne capacité d’infiltration de l’eau sont favorables à la pousse des végétaux.
3. Enfin, la fertilité biologique est inhérente à la vie du sol. Elle se traduit par la présence de micro-organismes et de petits animaux comme les vers de terre et lombrics.

Un sol fertile n’est pas forcément synonyme de sol vivant et/ou productif. Une terrepeut être riche en nutriments chimiques et pauvre en vie biologique. Elle sera doncmoins productive qu’un sol qui réunit les trois natures de fertilité : chimique, physiqueet biologique.

Disposer d’un sol fertile est fondamental pour les rendements mais aussi pourl’environnement et les écosystèmes, de manière générale.

Un sol riche en nutriments et en organismes vivants, bien aéré et drainé disposenaturellement d’un bon rendement. Il aura besoin de peu d’apports en fertilisants etfavorise une agriculture durable et une gestion pérenne des sols.

Un sol fertile est moins sensible face à l’érosion et à la rétention d’eau. Il y a moins de risques de glissements de terrain ou d’inondation sur une terre de cette qualité. La faible nécessité en apport d’engrais permet de préserver l’eau et les organismes aquatiques, qui sont particulièrement sensibles face aux pesticides et intrants chimiques.

Enfin, un sol fertile garantit une plus grande autonomie pour les agriculteurs et les jardiniers, qu’ils soient amateurs ou professionnels. Il n’est pas nécessaire d’investir dans l’achat de fertilisants coûteux, dont il faut renouveler l’épandage régulièrement. La terre présente également moins de risques d’appauvrissement, au fil des saisons, et peut donc être cultivée, avec profit, sur le long terme.

Le premier indicateur physico-chimique de la fertilité du sol est constitué par le pH de la terre, c’est-à-dire son niveau d’acidité. Il doit se situer entre 6 (ou 5,5) et 7 pour un développement optimal de la vie microbienne, soit un sol neutre. Le niveau de pH du sol peut être analysé à l’aide de bandelettes de couleurs, que l’on peut trouver en magasin de bricolage, ou d’une analyse plus poussée en laboratoire, par exemple à travers le kit spécialisé de Pouryère.

La CEC est la capacité d’échange cationique du sol. Derrière ce terme, un peu complexe, se dissimule la présence de minéraux comme le calcium, le magnésium, le potassium ou l’ammonium. Cet indicateur permet d’évaluer la force des échanges entre ces composés et les plantes, ainsi que d’estimer si l’apport de fertilisants et minéraux complémentaires est nécessaire.

Le sigle NPK désigne la présence des trois éléments chimiques que sont l’azote, le phosphore et le potassium. Chacun de ces composés joue un rôle essentiel dans la vie des végétaux :

• L’azote favorise la croissance des plantes.
• Le phosphore contribue au développement racinaire.
• Le potassium est un agent de la floraison et de la pousse des fruits et contribue à la résistance de l’organisme vivant.

Enfin, la matière organique est tout ce qui est produit par les organismes du sol. Ilpeut s’agir, par exemple, de feuilles ou de morceaux de bois en décomposition ou dechampignons, mais aussi de déjections produites par les lombrics ou vers de terre.Selon le type de sol, on considère que ces espèces excrètent 40 à 600 tonnes deturricules par an et par hectare. Les turricules constituent la matière organiqueformée par la digestion des lombrics : la terre passe par leur système digestif et sefertilise de cette façon.

Les indicateurs biologiques recèlent la biodiversité microbienne : vers de terre, lombrics mais aussi les fourmis par exemple. Ou des animaux plus petits comme les acariens ou les diptères que sont les mouches, moucherons ou moustiques. Enfin, la terre est riche en micro-organismes, tels que les bactéries et champignons. 

La respiration du sol se matérialise par le niveau de dioxyde de carbone qu’elle recèle. Ce type de mesure ne peut s’effectuer qu’en laboratoire avec desinstruments dédiés.

Ces indicateurs se matérialisent à travers des éléments comme la structure du sol, sa porosité, sa densité et la stabilité des agrégats qui indique notamment si une terre est sensible, ou non, au ruissellement de l’eau.

Le tableau ci-dessous liste les principales données, la manière de les mesurer et leur interprétation possible.

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